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第 8 章（第2页）

那年南疆动乱，父亲旧伤复发无法动身，不得不命义兄率兵先行，岂料三万大军止步屏阑山，主将及其精锐殒身遮天蔽日的火海。

春旱嶙峋，这场火来的顺理成章而恰巧至极，南疆鼙鼓动地，黎庶罹难，父亲匆匆翻过屏阑山，甚至不顾回头看上一眼，带兵投入厮杀中。

以血铺就的长道，用命捍卫的疆土，班师回朝后等来的，却是抄家灭族的死罪。

“那年父亲官场失意，乔家不堪，昔日的砚席之友逼我出走师门，我本存死志，火海中，是秦桓竭力相护，凭着最后一口气将我送出险境……”

季窈忍着两眼的酸涩和其中泪意，失态地想要深问几句，薛辞年已当先出声：“他既能助你脱困，想必仍有一线生机，为何没有同你一起走出火海？”

“他说……”乔明韬微微眯眼，似是再度看到了那年火光汹涌的怒潮，以及火光中决绝转身的背影。

“麾下兄弟皆殇，朝雨何忍独生，惟愿随赴黄泉，以全袍泽之义。”

这句话后，是久久的沉默。

他们都明白，顺安候的这位义子，这位征战四方，得陛下看重的怀化郎将，若能活着，定是来日国之干城。

可惜。

茶壶见底，乔明韬以指描绘着桌上摇晃的烛影，这才状似不经意提及：“家中变故后，泊霖寡言了许多，你二人松柏之谊，平日若不忙，让他随你多走动走动。”

当初屏阑山的大火，不单单带走了那位年轻将才的性命，还有乔明韬的一身傲骨。

从茶肆出来时，仍是千灯万火映照，灯辉连着水色，阛阓喧阗如昼日。

薛、乔二人就此作别，分离之际，薛辞年身后的婢女袖随风摆，无声落出一物。

恰落在乔明韬脚下。

乔明韬见状欲要将人叫住，低头间，借着岸边的波光看清是何物后，愣是一丝声音都发不出来。

他不可置信呆立一会儿，而后缓缓蹲下身，颤着手伸向地上的木符牌。

携着温润水汽的夜风，吹来时好似薄纱拂面，乔明韬静止不动般蹲在原地，将那失而复得之物紧紧攥进手心。

良久，他抬起头，身侧水光照清他半红的眼睑，而他牢牢盯着那抹走远的纤细背影，若有所思地喃喃：“阿檀……”

*

扔下木符牌，是季窈临时起意。

从前她与乔明韬的交谊，浅得几近陌路，这两回见面将其性情揣摩出个大概。

乔明韬不比乔泊霖，直探直问只会让他对自己筑高心墙，无路可进，难以寻求线索。

欲安其心、客作主，莫若令其自察究竟。

天衣无缝的身份，合情合理的经历，不必季窈多费口舌，乔明韬自会在心中替她清洗疑窦。

而乔明韬这一查，直到了七日后——

悠悠碧水仿若天境初开，湖上雾气氤氲，轻舟行上，破水划开淡淡水痕，远看好似水墨一点。

船夫蓑衣斗笠，手中长桨入水轻盈，船舱的竹蓬上偶有水珠滚落，“嘀嗒”一声，落在其下的舷窗上。

一只白胖的手伸出窗外，惬意地感叹：“久未得此闲暇矣。”

男子身穿月白色的袍衫，头戴银冠，手摇折扇，俨然一派文人雅士之风，只是束腰的革带略紧，似有一股崩开之势，因是其大腹翩翩，若怀瓠爪，往席间一坐，几要占了半只船的位置。

随侍连连附和：“大人平日公务冗繁，总该歇一歇的。”

说着朝一旁煮茶的侍女催促，“动作快些！大人等得口都燥了！”

张玄倒是好脾气地拦了拦他，诲导道：“对待姑娘家，勿要如此疾言厉色。”

好在面覆白纱的侍女并未因此有所慌张，舟楫漂浮不定，她动作很慢很稳，奉茶行至近前时，却不知为何腕一偏，滚烫的茶汤瞬间倾洒，瓷盏乍然溅地。

随侍还未来得及呵斥，眼前明光一折，缓过神，一柄刀刃已架在了张玄颈前。

一时间四下皆动，船身剧烈摇晃，里里外外的护卫皆亮了刀剑。

张玄脸上的肥肉因这意外吓得抖了几抖，口中道：“谋杀朝廷命官，你好大的……”

利刃贴上皮肉时立刻噤了声，抬抬手，示意护卫不可妄动。

船不知什么时候停了，舱门的竹帘被挑开，逆着光显现出一抹清瘦挺拔的身影。

“张大人，我这侍女平日跟着我胡闹惯了，下手没个轻重，还是莫要伤到您为好。”那人声音带笑。