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第54章(第1页)

赵蘅正要开口,一只手已拉住她。是玉止。

玉止给她一个眼神,示意她不必再继续说了,赵蘅这才注意到,公公不知何时已走下台阶来到众人面前。

傅敬斋这个人,是整个养心药堂能搬出来的一块最重的招牌。他那支拐杖支在身前,双脚扎在地上,尽管身体些微佝偻,却越发显得像一尊千锤万打磨练出的石像,端凝沉重,难以摇撼。

头上顶着傅家世代打磨出的那块硕大的“养心药堂”牌匾,傅敬斋缓缓张口:“我傅家,自曾父时定居宣州,累世行医,从街角一间小药铺,做到如今的养心药堂,从来谨奉悬壶割股之心,不敢有半分差错。只可惜,家门不幸,出了个败坏门楣的不肖子弟……”

说到这里,喘上一口气,“他卖的不是假药,他卖的是我们傅家数代呕心沥血一点一寸积累下来的名声!——相信诸位也已看到,三天前我将他鞭笞一顿,赶出家门。可养不教,父之过,无论如何,我脱不了干系。我一错,错在作为父亲,失于教养;二错,作为一家之主,管治不严;三错,作为养心药堂的东主,疏忽至罪!”整条街静默,听着傅老爷字字沉痛的罪己责躬。消沉过后,他又转为铿锵:

“如今大错已成,空谈无益,唯有纠偏补过才是正事。我傅敬斋今日在此做出保证,傅家药堂卖出的这一批麝香透冰丸,每一瓶,每一颗都会收回。也请各家相互转告,凡有买过这药的,只要上门,尽数退款。傅家任何一个伙计,任何一个掌柜,绝不会有半句推辞!”

下面有人怀疑:“说得简单,谁知会不会换层皮,又把这药卖还给我们?”

老爷一句话不发,只伸手,从伙计手里接过一只点燃的火把。他缓缓迈动双腿,走到街心已堆城小山的药包前,毫不犹豫地,一把丢到了药材上。刹那间,透明的火焰扭动着往上一窜。

众人一片喧哗。

那一片贴红纸扎红线的药材,转眼间就被包围在透明的火舌当中,黑烟一路冲上阴白天空,串起的细风热浪涌在近处每一个人脸上,包括傅老爷身后的阿蘅和玉止。

所有人都在这场面前说不出话,整条街弥漫着焦苦的药香。掌柜们更是个个面色发苦,不忍再看。

傅老爷却面色平静。

这平静一直到他们回到傅家,他一言不发先下了车,赵蘅和玉止都心感不妙,一路跟上去,发现他原本蹒跚的步伐越走越快,到最后简直疾步如风。

“爹!”“公公!”他们忙追上去,在他几欲站不稳时及时扶住。

傅敬斋缓过了那一阵头昏,一手被赵蘅扶着,一手撑在一旁,连呼吸都吃力。“我,我愧……!”刚吐出两个字,便仰头倒了下去。

等他再醒来时,双眼只幽幽睁开一线,那一线里却透出极精亮的光,每说一个字,胸口便咻咻起伏,守在床边的赵蘅和玉止俯耳倾听,听到他让周围人都退下,有话同玉止吩咐。

众人都知道这是什么意思了,默然而退,赵蘅也准备出去。

却听公公在身后道:“阿蘅……你留下……”

赵蘅重新回到床边,敬斋略略抬了身子,稍一动作就要喘两口气,问道:“你……你是怎么看出来,那陈木匠一家是冒死讹诈?”

赵蘅垂首,细细道:“那日陈木匠的妻子来撞傅家大门,又是啼哭又是寻死,一开始我也诧异,可过后就觉得奇怪——她既觉得是傅家假药害死了丈夫,事后却没有第一时间报官,只一心寻着傅家来;再次,人死后不找仵作验尸,反而抓紧时间运回乡下准备葬了。我就觉得他们定是有事相瞒,只是那时场面紧迫,也来不及同玉止和公公你解释,我就带几个家仆追到乡下,赶在尸首入土前拦了下来,请了仵作当场验尸。”

那木匠家人一开始还凶神恶煞有意阻扰,好在赵蘅早通知了官府的人,两相对峙,怒目不让,这才得以重新开棺。否则别说验尸,只怕她能不能回来都是问题。刚说完,玉止便握住她的手,既是赞许她急智,又是责备她不顾安危自己行动。

傅老爷躺在床上,闭着眼连连点头,一只手也禁不住将床沿拍了又拍,“好,好,好啊……”话音未落,又咳嗽起来,“若傅家的药果真治死了人,我就是死也难以折罪。阿蘅,你做得——咳!”

赵蘅和玉止见状,都抚他胸口,让他别再说话。傅敬斋摇摇头,躺回去,认命地,“今日假药之事,即便渡过去,傅家也要大大震荡一番。如今是存亡继绝的关头,我却是不中用了,玉止,这份家累却得由你担负。”

又转头,“阿蘅,也要劳你多费心,帮衬着他。”

赵蘅不确定他话中意思,老人看出来了,既是抚慰又带歉意对她微笑,“你是聪明能干的孩子,从前我老头迂腐,耽待了你。从今往后,你要做什么就大胆去做,不必问我的允许。有你在玉止身边,我才放心。”

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赵蘅鼻尖一酸。

一个长辈日暮西山的背影,总不免让人心酸。他们心里都知道,今日这番话就意味着一家之长的隐退,重担的交付了。

迷而不返

灯下,赵蘅和玉止坐在一屋账本之中,寂静屋内只听得算盘拨珠的清响。越核算,心越沉。

“光是玉行账上,这些年下来就空了十几万两,还有好几处田产宅邸,不是叫他花了就是赌了。这还只是核对出来的,还有没清点完的。”

“南星的航船刚拿走二十万两,等他回来,最快也要两年之后了。”

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