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跨出殿门口，这个双瞳异色的尊贵少年牵住母亲冰冷的手，扬脸对她灿烂一笑。

眉锁愁容的美貌妇人轻抚他的发顶，勉强露出一个笑。

尉帝由始至终未侧目看那对母子一眼，待闲杂人等屏退，他虚弱地抬起手臂，“母后，朕有一事相求……”

尉迟太后接住尉帝的掌心，看见他滑下去的寝袖下，露出的小臂上布着几块青褐泛黑的斑块。

这在皇帝服丹之前，似乎没有。

可是皇帝之前已见油尽灯枯之兆，只要能留住他的性命，无论什么法子，尉迟太后也只能一试。

知子莫若母，她一看尉帝的眼神，登时明白过来，“昨日，原来你听见那些话了……皇帝，你……当真想吗？”

“外头，是不是下雪了？”尉帝嘴角噙笑，一句三喘。

尉迟太后沉默。

尉帝唇角弧度变大，笑容却带着无尽的苦涩，“母后，孩儿是如何苟延残喘到今日的，您最清楚不过。朕……不能拉弓骑马，不能痛快地在雪地上行走，也从未感受过盛夏的骄阳。那孩子……是母后亲自教养的，要承袭大统也罢。朕别无所求，只想活着，母后，行吗？”

尉迟太后沉吟不语。

“一、一万草民对泱泱大尉而言，不过一颗沙砾一滴水流，”尉帝的语气急迫起来，努力地擎高脖颈，“待朕好了，国运强盛了，才是真正有益于大尉。母后一生巾帼不让须眉，所谋宏图，不也正是为了大尉的千秋万代吗？”

“我这辈子，从未求过母亲什么事……”

“够了，不要说了。”一生刚强的尉迟太后在眼眶泛红前，迅速撇过脸，“哀家……答应你就是。”

她也算杀伐决断，随后便召来马道人，当着皇帝的面，定下生祭事宜。

尉迟太后只有一个要求，便是生祭的人口不要选在洛阳、长安周边城镇，最好偏远一些。又想，那军府六镇的叛兵着实可恶，沿黄河流窜闹乱，搅人心烦，若选六镇遗民更是妥当。

马道人号一声“无量天尊”，捏指推算半天，却道：“回陛下，回太后娘娘，大尉立国尚黑，以水为德，利在西方。依小道之见，可在西陲之地选一个城镇，为陛下献福。”

浓馥的龙涎香在暖殿中氤氲不去，尉帝满意地轻阖眼皮，仿佛睡着了。

……

瑞雪兆丰年，北国的这场大雪一直从年前下到新年，天南地北的人，都沉浸在喜庆的过年氛围中。

芝麻镇的百姓也是如此，家家户户的门前换上了新的桃符门神。

这个仅有一万余人口的小镇，放在整个郡里算是穷乡，可谁家过年还不吃顿饺子呢，无非是富裕的包肉馅，拮据的下菜馅。没钱买炮仗的，也能听邻里放个响。

初五这日清早，鸡才鸣叫，镇子上的两条主街便响起了震耳欲聋的爆竹声。

那是镇上几户姓张姓李的乡绅老爷家，争先恐后地破穷迎财神。

左邻右巷的孩童，穿裹着或新或旧的棉袄，踩在满地碎红纸上拍手唱着吉祥话儿，说不准就能得到富户管家打赏的几颗铜板。

一群半大小子不怕冷，裹着夹衣跨坐在对面的断垣上嚼甘蔗，等着看大宅门里娇滴滴的女眷一会儿从前门出来，乘轿去上香。

干啃干等也是无趣，一个矮个子和旁边的高个闲聊：“小剩哥，过完年你就要应征当兵了？”

被叫作小剩的半大少年吐掉嘴里的渣子，心不在焉地点点头。

“像老张家这样有钱的，能拿钱顶塞，像我这一人吃饱全家不饿的，就得去充数，还得自带干粮。”小剩大嚼了一口甘蔗，再“呸”地吐掉，用一种市井老成的口吻说，“你们知道吗，南边的政策比这边好多了，征兵就发钱，每人每月二百钱，这还只是杂兵，前线的兵士更多！”

少年口中的“南边”，便是玄朝。矮个子眼前一亮，“啥，发钱？”

一月二百钱，一年不得有小二十两啊，他爹和祖父一年打木活也挣不到这些……“骗人的吧？”

“这算什么？”墙头另一个穿着夹棉细布袄的少年接口，“听我做行游商的二舅说，那边还能女人考秀才呢，只要考中了，家里的兄弟就能免征！要不怎么说，女人当家也有好处呢。”

谢澜安的大名广传南北，她摄政监国的消息也早已不是新闻了。北地的黎民一向在尉迟太后的统治下过活，并不把女人治国看做奇事。少年们说笑未完，东头大广场那边，忽然响起一阵紧密的敲锣声。

“芝麻镇的邻里……到大广场集合……朝廷发放粮米……”

一道竭力喊召的声音断断续续飘来，小剩听出那是里长的声音。

他把手里的甘蔗屁股丢进雪里，招手，“看看去！”

这方圆不过十里的镇子上只有一个大广场，就在白水陂旁边。少年们赶到时，这里已经聚集了很多人。

随着锣声震天，还有更多的镇民互相通声，陆续聚到广场前，人人好奇张望。

有人说：“以前可从没有过种好事，真的发粮米吗？发多少？”

有人问：“二柱家的，你是里长的姨妹，你知道信儿不？”