公元965年2月的这一天,河南义阳县的名楼百花楼格外热闹。
因是元宵,楼内铺设极丰,张灯结彩,悬绸戴绣。
花蛇帮众贼熙熙攘攘,分坐于三层宴乐,大饮大嚼,推杯换盏。
又有许多美女,起舞弄影,许多乐师,吹奏助兴。
帮主崔荣携高级帮众在顶楼宴请冯县丞一行。
只见诺大一厅,俱备数十副案头,收拾得干干净净,冯县丞居首,其下分坐押司、孔目等各级县官。
崔荣和花凝兰陪坐,罗千、白礼、郭沙、白玉、柳大为、陈邦志落座两边,范陀、曾镜及各位统领把着厢门护卫。
过不多时,酒保、丫鬟端得菜来,铺下肴馔、果品、海鲜、按酒之类,取了两大缸烧酒,开了泥头,随而满楼飘香。
冯县丞笑道:“崔贤弟有心,只是这酒未免取得太多了些,纵我们二十个也喝它不下。”
崔荣回道:“大人,我听闻好酒不醉人自醉。我这酒名唤杏花春雨,乃亲友从山西带回,颇费周折,我亦颇费钱银买之。祈大人怜我至诚之心,赏脸品尝则个。”
冯县丞道:“贤弟如此客气。本官唯仰面一干而已。”
凝兰见状,忙从缸里给众人筛过一遍酒,个个举杯。
冯县丞道:“前番燕真来犯,幸得崔贤弟率花蛇帮众义拒敌县外,鏖战多日,尽皆驱逐。又有朝廷征粮的事由,得花蛇帮倾力协助,妙计遂成,目今粮草征集大半,只剩零星几点,还需在乡下探寻。崔贤弟智勇双全,堪为栋梁之才,本官意拟一封书信,通达朝内熟人,设法举荐崔贤弟出任本州武官一职。”
崔荣离席拜道:“冯大人恩德,小弟没齿不忘!从此愿怀恳切之诚,为大人尽犬马之劳!”
冯县丞笑摆手道:“崔贤弟请起。元宵佳节,何必拘礼?”
崔荣双膝跪地,抄手敬杯:“时值元宵,冯大人家事繁忙,而竟赏脸应邀,小弟受宠若惊,谨代表花蛇帮全体,敬大人一杯!祝大人骏望日隆,鸿猷风树,官道通途,飞黄腾达!”
一干而尽,众贼也随之干尽。
都大笑起来。
冯县丞道:“今日欢聚,我也带了家中养女来,可令她跳舞助兴。”
命人传芝兰出场,未及,芝兰打扮得花枝招展,轻移莲步,款蹙香裙,走上前向在座道了万福。
随后褪去鞋袜,赤着双脚,在空地慢慢跳起一首胡旋舞,舞姿曼妙,翩翩妖妖。
众贼大喜,互相间议论纷纷,敬酒吃酒不住。
凝兰以眼色示意白礼,白礼便取了长笛,也起身吹奏。
一时好不快活。
楼内热闹无比。
却说楼外风雪饕饕,沿街布控的厢兵哨探都冻在雪里,寸步难行,许多便躲去了街边屋舍,隔着窗张望。
然天色晦暗,亦难辨物。
片时,有打盹的、有闲聊的、有吃酒的……把个司职抛到九霄云外。
约莫午时三刻,长街尽处骤吹来一股热气,吹得冰雪消融,而既白雾蒙蒙。
众兵皆惊,急从屋舍转出,望见远远有一点白光闪灼,忽明忽暗。
呼喝了几遍,也无人应答。
为首的便取了弓来,张弓搭箭,射了几箭,那箭同泥龙入江,只无踪迹。
为首的道:“端的怪异,可去一人探查究竟。”
派了一个往那雾里去。
方进去几步,身影一闪,白光顿灭。
俄顷,热气也消。
地面遇冷,转瞬凝霜结冰,众兵歪歪倒倒,连脚也难站。
为首的道:“不好,快去楼里禀告冯大人!”
话音未落,两侧屋瓦腾起乱飞,劈头盖脸的打将下来。