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“也罢，也罢……”萧慎气急，连双手都在发颤，“若不是他当初对朕舍命相救……”

萧慎深吸一口气，对齐桓说：“安抚东州军兵，着令奚越在一月之内必须收服那一个县，辎重等补给一定要跟上，朕上过战场，知道饿着肚子作战是什么滋味！”

“臣遵旨。”

言罢齐桓退下，走出崇宁殿，他深深地看了一眼雨幕中濒临晕厥的宋知止，露出一抹微不可察的笑容，撑伞朝文渊阁走去。

萧慎深吸了一口气，却猛地咳嗽了两声。金瓜连忙过来给他顺气。

“主子，也不是得什么都事必躬亲的，日日如此，身子哪里受的了……”

萧慎摆了摆手，接过手帕擦了擦嘴角，塞给了金瓜，兀自走向殿门，看向雨中的宋知止。

他真不知道该如何对他。

也许在齐桓到来之前，宋知止晕倒在这雨中便是结束的话，可来自东州的战报无疑在年轻的皇帝心上狠狠一击，他知道自己不能太过仁慈。

于是他凛冽起眼眸，对金瓜说：“有扰朝政，仗刑二十。”

“嗯？”

“廷杖二十！”

——

宫墙外，一身长随打扮的宋步苒被侍卫、太监们堵在甬道中，她先是以程菽名义进了文渊阁，又打文渊阁往崇宁殿的方向跑。可她这身打扮很快就引起了宫人们的注意，不出所料就被摁在半道上，若不是他出示了程菽给她的牙牌，又在挣扎过程中弄散长发显露出女子模样，定是会被当成刺客当场毙命。

她一边哭喊，一边哀求这些人放了自己，她的手掌在地上磨破，无昔日的骄纵，宋步苒跪在地上给这些宫人们磕头，不住哀求许她去找她的哥哥。

这一幕被奚今看在眼里，奚今咬着牙关，已是双眼噙泪。侍女为她撑着伞，小声劝她莫要管这件事。但奚今知道，若她今日冷眼旁观，来日奚越将万劫不复。宋知止是奚越的爱人，这宋步苒便是奚家的人，于是她不顾劝阻，三两步上前，对那些宫人们斥道：“放了她！”

“皇后娘娘！”众人下跪。

奚今不怒自威，“这女子是本宫的妹子，谁在挡她，本宫就要谁的命！”

众人面面相觑，其中一名太监道：“可是按规矩……”

“规矩？本宫就是规矩！”奚今走上前去，狠狠一巴掌扇在那太监的脸上，怒道：“本宫再说一遍，放了她！”

奚今这一巴掌的力度可不是好玩的，那太监当即嘴角渗血，捂着脸哎哟直叫，对身后侍卫说：“放，放了她……”

宋步苒从侍卫手下挣脱，扑倒奚今脚下，狠狠磕了个头就朝崇宁殿跑去。她一边跑一边低声哭，她听到板子从空中挥下时发出的啸音，随即啪的一声沉闷声响，重重地落在人身上。宋步苒听到一声极度痛苦的呻吟，这声音有气无力，知道她看到，蜿蜒的血迹顺雨水流淌到了脚下。

“不，不……哥哥……”

宋知止在崇宁殿外的宫道上受刑，宋步苒远远地就看见一众侍卫将其围绕其中。她跑了过去，却被拦下，她好似看见，趴在刑架上的兄长在极痛苦至极朝自己摇头。

“不要过来……”她仿佛听到宋知止说：“不要过来……”

一下又一下，板子打在宋知止身上，宋步苒再也站立不稳，扶着宫墙，哭着跌落在地。

血水继续蔓延，这二十下仿佛没有止境。

宋知止从不知道原来挨板子是这样的滋味儿。意识恍惚之际，他的思绪出逃，逃到了边疆，和奚越共骑一匹马，在一望无际的戈壁，就像他们在朔西的那回。星空低垂，戈壁滩上巨石嶙峋，映出苍穹五彩斑斓的紫色。奚越从后环抱他，双手抓着缰绳，将下巴自后搁在他的肩上。

宋知止仿佛感受到了奚越那浓重的呼吸，在自己耳边，带起一道灼热的气流。

他的爱就如这呼吸一般，是那样热烈、不羁，他的爱好似要被所有人看见，他骄傲地仿佛要告诉天下人，他要将自己娶进家门。

宋知止露出微笑，他不再看见鲜红的血迹，不再感到撕心裂肺的疼痛，就连妹妹在一旁的哭声他也听不见了，终于，在最后一板落下后，他猛地一抬头，目眦欲裂，从喉咙间发出嘶嘶的声音，便呕出一口血水，彻底进入了他的逃避薮。

宋步苒发出一声尖锐的哭声，拼了命地推开那些人，冲到宋知止身边。

“哥哥，哥哥……”她用指尖去探宋知止的鼻息，感受到那微弱的呼吸后，宋步苒嚎啕大哭，又捧住宋知止的脸，喊道：“我带你回家！我带你回家！”

宋步苒从地上爬起来，小心翼翼地挽起宋知止那两条软弱无力的胳膊，将他背在自己身上。宋知止比宋步苒高了一个头，被宋步苒背起后，脚尖滑地，蜿蜒出一道道血迹。

“哥哥，我带你回家。”

宋步苒咬着牙，一步一步，背着宋知止朝宫门方向走。

“你坚持住！迟迟带你回家！”

宋步苒收住所有眼泪，她不要怯懦，她不要悲伤，她要坚强，她要扛起他们宋家！

豆大的雨点噼啪地打在少女的脸上，耳边是兄长微弱的呼吸，前方是雨幕中的一条生路。分不清眼泪和雨水，宋步苒脚步不停，咬紧了牙关，一步一步走向午门。