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琼钟带着一套被面和一双崭新的绣鞋去了蘅兰轩。送东西自然要拣着紧要的送。今早问安的时候，孟绪注意到慧嫔的衣衫尚算素洁，唯有一双鞋，磨损得有些厉害，鞋跟都近乎磨去一半。想来是日日往来在麟趾宫与凤藻宫之间的缘故。听孟绪说起这事，琼钟竟从自己床头的屉柜里，翻出了一双早就纳好的藕荷色软鞋，只是一直不曾给出去。当初越家出事后，慧嫔在宫中身份尴尬，自然也有人探听过圣意。陛下对此只说了四个字：“生死不论。”这便是死了也不追究的意思了。宫里当差的人都惯会见风使舵，他们自个儿讨生活也不容易，但若遇上比他们处境更艰难的人，好一些的就冷眼旁观，不好一些的，便总要打压这些比自己过得更惨的人，借以发泄自身的怨愤，或是污卑地踩着这些头颅向上爬。至于想要伸手帮一把的，那是少数中的少数。因为善心，在这宫里是最拖后腿的东西。慧嫔无能，就只能成为泥沼里一块人人可踩的垫脚石。琼钟最初也不是没尝试过去接济，结果非但东西没有送到，还被麟趾宫的主位郑淑仪在掖庭局的嬷嬷面前参了一本。挨了几顿火辣辣的鞭子之后，也就再没起那个心思。就像这双做好了的绣鞋一般，有些情分，最终只能年深日久地封藏。但这次，不知是不是她奉了自家主子之命给蘅兰轩送东西的缘故，倒是没人拦着了，顺顺当当就进了麟趾宫的大门。妃子私底下有交情、互相赠与毕竟是很正常的事，拦着也说不过去。慧嫔正坐在窗边做针黹活，看见琼钟臂弯里挎着的东西有些意外：“你也不劝着你家主子一点，个中利害，她初入宫闱，未必能懂。”琼钟只照实答：“奴婢都同孟美人说了，可美人似乎已有了打算，仍要叫奴婢来。”慧嫔闻言，神情有些发怔，凝注着手中银针的尾尖：“听说，她是昔日骠骑大将军的女儿，小孟将军的妹妹？约莫是和旁人有些不同的。”慧嫔元年入宫的时候也不过二八年华，面容姣好，如今只过去两年多的光景，眉眼间却已满是枯沉的暮气。“是，美人她很厉害的……慧嫔主子您别担心，千万好好保重。”琼钟不忍多顾，也怕自己在蘅兰轩留得久了，会教更多人看见，给孟绪招致什么祸患，搁下东西就匆匆走了。待她去后，慧嫔打开那包袱，不禁苦笑着，回头看了一眼自己刚刚补了一半的鞋底。为了结实耐用一些，她特地用米浆将棉布制成了袼褙，这样的鞋底又厚又硬，针都半天才能扎穿，以至于勾出的线头费了好些劲，至今还没收完。心头浮起许多沾着尘灰的旧事。是巧合吗？还是孟家那位娘子，竟能这样察事入微。如今还在蘅兰轩当差的也就是个唤作辛夷的丫头，辛夷人有些不大机灵，去岁左手被炭火烫伤了，拿东西不便利，慧嫔怕她出去也落不着什么好差事，就将人留了下来。辛夷也是个憨实的，浣衣局不肯洗自家主子的衣服，她就自个儿打井水搓洗，这会儿正将晾干的旧衣收进屋，就看到慧嫔抱着双鞋出神。“主子可是眼睛又痛了？要不还是奴婢来，奴婢慢慢缝，总不会给您缝歪了。”慧嫔依旧神思不属，痴痴道：“我是在想，人来到这世上本就是来受苦难的，最可怕的，是苦难里又有一丝温情，总教人无法与这苦难做个了断。”辛夷似懂未懂，走近了，才发现主子抱着的竟是一双簇新的绣鞋，上头绣着的双枝并蒂莲栩栩生动，是主子素来钟爱的花样。

回到月下阁，琼钟更为忧心如捣。麟趾宫和蓬山宫并非毗连，一路要途经广阳宫、棠梨宫等好些个宫室，一来一回，怕有不少人看见自己了。主子竟还特地交代她，路上不要窃窃缩缩的，丢了月下阁的风仪。琼钟心绪不宁，孟绪却情惬地拣了一枚渍蜜的葡萄干来尝，淡淡道：“怕什么，亏心事才怕人看。”可不就是亏心么？琼钟的心都要亏成筛子了。即便昨日侍寝陛下未曾降罪主子，可主子在宫中毕竟根基浅薄，若是陛下因慧嫔的事恼了主子，又要如何复起呢。偏生孟绪好似万般不在意：“往后你每隔两日就送些东西过去，慧嫔宫里缺的东西这样多，慢慢送就是了。”“是……”琼钟心不在焉地应下，才猛地惊疑到：“还要去？”“自然要去，这才刚刚开始呢。”孟绪莞尔一勾唇，不知在谋划着什么。“奴婢虽不知道主子有什么主意，打算怎么帮慧嫔。可奴婢知道，慧嫔主子是绝无复宠的可能的，恐怕她也早已死了心，往后也给不了主子什么助力……”“你能为我想，这很好。只是，她若不是死了心，我倒也不敢冒然出手。至少，我会帮的，绝不该是我的敌人。”说完，孟绪打了个香懒的呵欠，竟靠在一只等腰高的大迎枕上，就此合眼假寐起来。黄昏浸透窗纱，媚烂的金光自天边翻滚而下，曛然地披落在她皎静的眉眼上。正是日斜人困的时候，合该无事上心头。琼钟纵然想问，也不好再出言打搅，只能轻手轻脚地将孟绪未吃完的蜜饯收拾净了，又拿着一块抹巾把桌案擦过。抱着满腹心事，只记得主子爱干净。浑然未觉这一尺见方的漆案，已被自己反复擦得锃亮生光，足可鉴人。半天才回过神来，坐去了那只与脚踝一般高的矮凳上，将巾子浸在了院中的洗盆里。没多久，簌簌却窜到她身后，冷不丁拍了她的肩一下：“别担心啦，主子定有她的考量，定然不会只因你的缘故，就想着帮慧嫔的。”琼钟被吓得两肩一耸，回头见是簌簌，方宠溺地道：“好，我知道了。”心里也微微讶异，簌簌平日瞧着是心思最简单的，原来却也这样聪明，连她为何这样挂怀也知道。琼钟最怕的就是，因她的缘故，孟美人才蹚这浑水。那她当真要愧疚死了。要知道，最早也不是没有妃子为慧嫔求情，结果被陛下罚了禁足三月，三个月之后，也不见那妃子再得宠爱。就连皇后也不过借着让慧嫔主子为社稷、为帝后抄经祈福的名义，让她不至于被活生生冻死饿死，勉强能够温饱度日而已。孟美人，真的可以做到吗？不过，不管如何，琼钟发誓，一定要加倍加倍地对孟美人好。“这位孟美人也真是个滥好心的。”“还想当菩萨呢，等她栽了跟头，就